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Il papilloma virus umano o HPV (Human Papilloma Virus) è un virus appartenente al gruppo dei
papillomavirus, famiglia papillomaviridae. Le infezioni da HPV sono estremamente diffuse e si
accompagnano costantemente a comparsa di lesioni proliferative circoscritte, in genere esofitiche,
con diversi aspetti clinici ed istopatologici a seconda del tipo di epitelio interessato.
Classificazione
1) Epidemiologica: gli HPV sono suddivisi in virus ad alto e basso rischio oncogeno sulla base
delle lesioni a cui sono associati. I tipi ad alto rischio sono implicati nella carcinogenesi dei
tumori del collo dell’utero, del tratto ano-genitale e di altre mucose. Alcuni tipi, definiti
“probabilmente ad alto rischio” sono rilevabili soprattutto in lesioni di alto grado, ma il numero
dei casi riscontrati non è ancora sufficiente per inserirli nel gruppo ad alto rischio. Quelli a basso
rischio si associano quasi esclusivamente a lesioni benigne come i condilomi genitali.
2) In base al Tropismo del virus: sono suddivisi in due grandi categorie, HPV cutanei ed HPV
mucosali:
a. HPV cutanei, causano lesioni cutanee come le verruche comuni o volgari, si localizzano
frequentemente a livello delle mani e dei piedi; altri tipi di HPV cutanei si associano con la
epidermodisplasia verruciforme.
b. HPV mucosali, causano diversi tipi di lesioni a carico del tratto genitale sia nelle donne che
negli uomini; HPV 6 e HPV 11, appartenenti ai tipi a basso rischio, portano alla formazione di
condilomi acuminati (verruche benigne), mentre i tipi ad alto rischio sono riscontrati in lesioni
squamose intraepiteliali che possono progredire verso il carcinoma squamoso invasivo. Altre
zone del distretto ano-genitale frequentemente associate ad infezione da HPV sono il pene, la
vagina, la vulva e l’ano. Recentemente è stata evidenziata la presenza di HPV ad alto rischio
anche in carcinomi del distretto testa-collo, in particolare cavo orale ed orofaringe.
Filogenesi
Si conoscono più di 100 tipi di papillomavirus, divisi in diversi gruppi designati progressivamente
con lettere in base alle omologie di sequenza del DNA. Un nuovo genotipo deve avere una omologia
inferiore al 90% nella sequenza nucleotidica della regione L1, rispetto alla sequenza corrispondente
del genoma di tipi conosciuti; si classifica come sottotipo quando l’omologia è compresa tra 90% e
98%, si definisce variante quando l’omologia è tra il 98% e 100%.
Struttura
Gli HPV sono virus nudi, privi di rivestimento lipoproteico (pericapside), possiedono un capside
icosaedrico con un diametro di 45-55 nm, formato da 72 capsomeri, ciascuno di essi dà origine ad
una protuberanza a forma di stella a cinque punte con un canale al centro. Il capside contiene un
genoma costituito da DNA circolare a doppio filamento lungo 8 Kb che contiene dieci “open reading
frames” (ORF) che vengono trascritti come messaggeri policistronici utilizzando come stampo
sempre lo stesso filamento di DNA, otto geni precoci (early, da E1 a E8) e due geni tardivi (late, L1 e
L2). A monte dei geni precoci è presente una regione non codificante chiamata Long Control Region
(LCR), le cui dimensioni sono notevolmente diverse tra i genomi dei diversi tipi di HPV. All’interno
di questa regione sono concentrate le sequenze regolatrici richieste per la replicazione e trascrizione
virale.
Ciclo vitale ed espressione genica
HPV può trascrivere solo nelle cellule in replicazione, in quanto non codifica per una sua DNA
polimerasi ed utilizza quella dell’ospite, che viene sintetizzata nelle cellule in attiva divisione; infatti
le cellule bersaglio del virus sono la cute e le mucose, due tessuti che si rigenerano in continuazione.
Quindi il ciclo vitale produttivo dei Papillomavirus è strettamente connesso al programma di
differenziamento della cellula epiteliale ospite infettata. Ogni strato dell’epidermide rappresenta una
fase differente del programma di differenziamento terminale del cheratinocita, e ad ogni stadio di
questo programma troviamo una precisa fase del ciclo vitale del virus. La progressione dell’infezione
virale è quindi, funzione del programma di differenziamento delle cellule epiteliali squamose.
La cute è formata da vari strati. Lo strato più esterno, chiamato epitelio stratificato squamoso (o
epidermide), è composto da 4 strati morfologicamente distinti: germinativo, spinoso, granulare e
corneo. Per poter stabilire con successo un’infezione persistente, il virus deve raggiungere, attraverso
piccole ferite o abrasioni superficiali della mucosa dell’ospite, le cellule dello strato epiteliale basale.
Questo tipo di cellule sono caratterizzate da una spiccata attività proliferativa e sono quindi, in grado
di permettere la persistenza del virus.
L’HPV penetra all’interno della cellula ospite dove permane in fase latente, oppure può andare
incontro a replicazione attiva portando alla sintesi di virus infettivi. Il periodo di incubazione varia da
pochi mesi ad oltre 2 anni. Comunque, molti individui possono rimanere per tutta la vita portatori
sani del virus senza produrre mai lesioni cliniche apparenti. L’infezione viene identificata quando si
riscontra il DNA del virus nello strato basale dell’epidermide, anche se, in tale stadio, non è
patologicamente manifesta. La transizione dall’infezione virale latente alla fase vegetativa è correlata
al processo di differenziamento che le cellule epiteliali subiscono durante la migrazione verso gli
strati cellulari più superficiali.
Dopo l’iniziale fase proliferativa, i cheratinociti basali entrano nella fase post-mitotica del loro ciclo,
iniziano a differenziare e migrare verso lo strato spinoso e granulare e assumono una forma non
vitale nello strato corneo. La differenziazione squamosa è un processo che porta ad un cambiamento,
finemente regolato e coordinato, dell’espressione genica che include l’induzione di alcuni geni, quali
quelli delle cheratine, e la repressione di altri, ad esempio i geni legati alla progressione del ciclo
cellulare.
Per assicurare la replicazione e il completamento del ciclo virale anche in queste cellule, gli HPV
hanno sviluppato strategie per sovvertire il normale pathway della regolazione del ciclo cellulare
della cellula infettata e hanno elaborato un sistema per disaccoppiare la proliferazione dal
differenziamento cellulare. La replicazione del DNA degli HPV avviene attraverso due diversi
meccanismi che dipendono dallo stato di differenziamento della cellula ospite:
1) Replicazione plasmidica;
2) Replicazione vegetativa;
Il primo si verifica nelle cellule proliferanti dello strato basale dell’epitelio, in queste cellule il DNA
virale viene mantenuto stabilmente in forma episomale a copie multiple e si replica
contemporaneamente al DNA cellulare (una volta per ciclo cellulare), venendo così trasmesso alle
cellule figlie ad ogni divisione cellulare. In questa fase vengono espressi solamente i geni precoci del
virus (E1- E2 – E3 – E4 – E5 – E6 – E7). A causa delle dimensioni ridotte del loro genoma, questi
virus non possono codificare la maggior parte degli enzimi necessari per la replicazione del loro
DNA e di conseguenza utilizzano strutture e componenti cellulari dell’ospite. Questo tipo di
replicazione assicura l’instaurarsi di un’infezione del virus persistente nelle cellule basali
dell’epidermide.
La replicazione vegetativa del virus, invece, avviene nelle cellule degli strati superiori dell’epitelio
(strato granuloso). Queste cellule si trovano ad uno stadio di differenziamento avanzato e non si ha
più la sintesi del DNA cellulare. Paradossalmente, si osserva ugualmente un’intensa replicazione del
DNA virale, cioè si formano i DNA che verranno poi racchiusi nei capsidi della progenie virale,
l’attivazione dell’espressione dei geni virali tardivi, la sintesi di proteine capsidiche e l’assemblaggio
dei virioni. La formazione della progenie virale completa è presente solo nello strato più esterno
dell’epitelio (strato corneo) e i virus assemblati sono espulsi nell’ambiente esterno quando le cellule
epiteliali si desquamano. Di conseguenza il virus è trasmesso principalmente attraverso contatto
diretto.
Il ciclo biologico degli HPV ad alto e basso rischio differisce in modo significativo. L’infezione e la
conseguente lesione provocata da parte di questi due tipi di HPV dipende dal comportamento del
genoma virale all’interno della cellula infettata. Il genoma di HPV può esistere in due stati differenti:
come episoma o integrato nel genoma dell’ospite. La forma episomiale del virus, che è associata con
la fase di latenza, caratterizzata da 1-2 copie del genoma virale per cellula o con la fase vegetativa
caratterizzata invece da 100-300 copie, è stata osservata nelle lesioni a basso grado o nelle lesioni
della neoplasia intraepiteliale cervicale (CIN). Il mantenimento del genoma in forma episomiale è
una fase critica del ciclo vitale di HPV e dell’infezione persistente. Al contrario, la forma integrata
nel genoma ospite, in singola copia o in strutture multicopie ripetute in tandem, è osservata nelle
lesioni ad alto grado e nel carcinoma cervicale invasivo. Tale integrazione, riscontrabile solo nel caso
di HPV ad alto rischio, determina un’interruzione del ciclo di crescita del virus e implica la
distruzione di una parte del genoma virale e alterazioni geniche cellulari. In particolare, nel genoma
virale si ha la perdita della regione genica compresa tra i geni E1 ed E2 con conseguente
mancata
trascrizione dei geni tardivi codificanti per le proteine strutturali e trascrizione incontrollata dei geni
precoci E6 ed E7 che codificano per oncoproteine importanti nella replicazione virale e soprattutto
nella immortalizzazione e trasformazione delle cellule.
Negli HPV ad alto rischio la trascrizione inizia a partire da due promotori virali, uno precoce e uno
tardivo. Il promotore precoce si trova a monte dell’ORF per la proteina E6, codifica per le proteine
virali precoci ed è espresso prima della replicazione produttiva. In concomitanza con l’induzione
della replicazione e della sintesi di nuovi virioni, viene attivato un promotore tardivo che consente
l’espressione delle proteine tardive da una serie di siti eterogenei. Le proteine precoci servono a
modificare il metabolismo della cellula infettata e quindi sono quasi tutte espresse nella fase iniziale
del ciclo replicativo e sono le uniche espresse nelle cellule basali degli epiteli pluristratificati, mentre
le tardive sono le proteine strutturali, che associandosi tra loro formano la struttura icosaedrica del
capside virale. Le proteine E sono essenziali per il mantenimento di elevati livelli di trascrizione del
genoma virale e per la sintesi del suo DNA.
La proteina E1 svolge funzione regolatoria, importante nella fase iniziale della replicazione del
genoma virale, in collaborazione con E2. Presenta un’attività elicasica ATP–dipendente
necessaria per il riconoscimento e l’inizio della sintesi del DNA.
La proteina E2 è attiva sotto forma di dimeri. Presenta diversi domini di legame al DNA; è inoltre
presente una sequenza di legame per l’attivazione di E1. Regola la trascrizione virale a livello di
promotori precoci; a bassi livelli, E2 si lega a specifiche sequenze di riconoscimento e attiva i
promotori precoci, mentre a concentrazioni elevate reprime la trascrizione bloccando il legame dei
fattori di trascrizione. Il ruolo di E2 come repressore è molto importante nel regolare i livelli di E6
e E7, le due principali oncoproteine virali e la sua perdita rappresenta il primo stadio di
trasformazione neoplastica (quando il DNA di HPV si integra con il genoma umano si ha la
rottura delle sequenze geniche di E2, con soppressione dell’inibizione nei confronti di E6 ed E7).
La funzione degli eventuali prodotti degli ORF E3 ed E8 non è ben nota, comunque, essi sono
scarsamente conservati e possono non essere presenti nel genoma di alcuni genotipi di HPV;
La proteina E4 nonostante la sua inclusione tra le proteine early è espressa nelle fasi tardive
dell’infezione e riveste un ruolo nel processo di maturazione e proliferazione virale. Si ritrova
nelle cellule infette solo quando il processo di differenziazione è già avanzato ed in coincidenza
con gli eventi tardivi del ciclo di replicazione virale. Essa è generalmente associata allo scheletro
di cheratina delle cellule epiteliali e nelle cellule infette provoca un collasso del network dei
filamenti di cheratina provocando la deformazione delle cellule infettate (coilocitosi). E’ stato
ipotizzato che la sua funzione sia anche quella di cooperare alla fuoriuscita dei virioni neoformati
dalla cellula infetta.
La proteina E5 possiede una porzione N-terminale altamente idrofobica con la quale si inserisce
nella membrana della cellula infetta e blocca l’esposizione dei complessi di istocompatibilità di
tipo I e II, evitando la risposta cellulare T mediata. La proteina E5 inibisce inoltre l’apoptosi e
altera i segnali promossi dal legame di EGF e di PDGF con i rispettivi recettori; in particolare
dimeri di E5, inserendosi nella membrana cellulare in prossimità dei recettori per il PDGF ne
provoca l’attivazione, indipendentemente dalla presenza del ligando specifico, provocando così
l’innesco di segnali di moltiplicazione cellulare.
La proteina E6 ha un’azione simile a quella di altre oncoproteine prodotte da deossiribovirus
oncogeni. Si lega a p53 formando un complesso inattivo e rimuovendo il blocco G1 del ciclo
cellulare, interferendo con la riparazione del DNA e con l’innesco dell’apoptosi.
La proteina E7 si lega alla proteina del gene oncosoppressore RB (retinoblastoma), inattivandolo
ed impedendone la funzione fisiologica di regolatore negativo della trascrizione e di blocco del
ciclo cellulare.
L’ORF L1 codifica per la proteina capsidica virale maggiore che é altamente conservata nei
diversi HPV. È responsabile dell’attacco del virus alle cellule suscettibili ed inoltre media la
risposta umorale e cellulo-mediata all’infezione.
L’ORF L2 codifica per la proteina capsidica minore che é meno conservata nei diversi HPV. La
sua funzione non é chiara ma sembra che l’espressione della L2 insieme all’L1 aumenti
l’efficienza di assemblaggio del capside. La trascrizione delle ORF L1 ed L2 avviene nel
momento dell’assemblaggio dei virioni completi.
Patogenesi
L’infezione richiede cellule epiteliali proliferanti, situate nello strato basale dell’epidermide e delle
mucose. Il ciclo replicativo completo del virus, con produzione di una progenie virale matura è tipica
delle infezioni da HPV a basso o medio rischio, in cui il genoma virale permane in forma episomale.
Invece, nelle lesioni ad alto grado indotte dall’infezione da HPV ad alto rischio, quali HPV-16 e
HPV-18, avviene l’integrazione del DNA virale nel genoma cellulare, con conseguente mancata
produzione di una progenie virale completa. Tale integrazione è determinante nei meccanismi di
trasformazione ed immortalizzazione cellulare, poiché si verifica a livello della ORF E2, con
conseguente perdita dell’azione repressiva di E2 sulle oncoproteine virali E6 e E7, che svolgono un
ruolo fondamentale nei meccanismi di cancerogenesi. Pertanto nelle cellule dei tumori indotti da
HPV ad alto rischio, i geni E1, E6 e E7 sono integrati e funzionali, con conseguente stimolo alla
proliferazione cellulare, mentre i geni E2, E4 e E5 vengono persi o non trascritti.
Vie di trasmissione
1) Orizzontale:
a. Sessuale: si verifica a livello cervicale, vulvare, vaginale, perianale. Occasionalmente, le
infezioni ano-genitali sono trasmesse digitalmente da un sito dell’epitelio all’altro. Gli HPV
non sono presenti in liquidi biologici quali sangue o sperma. Il rischio di contrarre una
infezione da HPV aumenta con il numero dei partner sessuali, ed è massimo tra i giovani
adulti (20-35 anni). Il virus è più frequentemente trovato tra le popolazione promiscue e in
condizioni precarie di igiene. L’uso del profilattico non pare avere azione protettiva completa.
b. Non Sessuale: indumenti contaminati, strumentario medico.
2) Verticale: durante il passaggio nel canale del parto.
Storia naturale
La storia naturale dell’infezione genitale da HPV è fortemente condizionata dall’equilibrio che si
instaura fra ospite ed agente infettante. Nella maggior parte dei casi, infatti, il virus viene eliminato
dalla risposta immunitaria dell’ospite prima di sviluppare un effetto patogeno; in altri casi può restare
latente o andare incontro a replicazione provocando una lesione a livello genitale che, se non
regredisce spontaneamente, può manifestarsi attraverso diverse forme cliniche. Circa l’80% delle
infezioni sono transitorie asintomatiche e guariscono spontaneamente grazie alla risposta immunitaria
cellulo-mediata; il periodo medio di regressione di un’infezione da HPV è 6-18 mesi. La persistenza
dell’infezione è invece la condizione necessaria per l’evoluzione verso il carcinoma; i genotipi di
HPV ad alto rischio hanno una maggiore probabilità di infezione persistente. L’età è un altro fattore
importante: la probabilità di infezione persistente aumenta dopo i 35 anni. Il periodo che intercorre
fra l’infezione e l’apparizione dei primi segni clinici varia da 1-10 anni. Solo una piccola percentuale
(<5%) delle donne che hanno acquisito un’infezione sviluppa il tumore.
Il Ruolo dei Cofattori
L’infezione persistente da HPV ad alto rischio oncogeno è causa necessaria, anche se non sufficiente,
per lo sviluppo del tumore della cervice. Diversi cofattori contribuiscono ad aumentare il rischio:
Fattori dell’ospite:
_ L’attività sessuale: l’età precoce del primo rapporto sessuale, il numero elevato di partner;
_ L’utilizzo a lungo termine (più di 5 anni) di contraccettivi orali, (progesterone ed estrogeni) è
associato con lo sviluppo di lesioni preneoplasiche e cancro della cervice.
_ Fumo di sigaretta, documentata influenza sull’incidenza e persistenza delle infezioni da HPV.
_ Gravidanze multiple, sono un fattore di rischio tra donne che presentano infezione da HPV.
_ La co-infezione con altri virus a trasmissione sessuale come CMV, HHV-6, HHV-7 e HSV-2 può
indirettamente modificare le barriere dell’epiteliali.
_ Predisposizione genetica. La presenza di particolari antigeni leucocitari umani (HLA), come HLADQB1*
03 (DQ3), conferisce maggiore rischio di sviluppare cancro alla cervice uterina. Allo
stesso modo, pazienti con HLA-B7 tendono a sviluppare carcinomi più aggressivi con una
prognosi peggiore. L’antigene HLA-II Dqw3 è espresso dal 67-88% delle donne con cancro alla
cervice, mentre solo dal 50% della popolazione di controllo.
_ Condizioni d’immunodepressione, come nel caso di infezione da HIV. Le lesioni da HPV
presentano nelle pazienti HIV-positive una maggiore tendenza alla persistenza e alla progressione
a carcinoma invasivo. L’infezione da HIV interviene nella patogenesi dei papillomavirus
soprattutto mediante l’effetto immunodepressivo che riduce la risposta immune cellulo-mediata e
favorisce la persistenza dell’infezione da HPV, ma sono stati evidenziati anche meccanismi di
interazione diretta, quali la produzione da parte delle cellule infette di citochine come l’IL6 che
andrebbe a modulare l’espressione dei geni dell’HPV nei cheratinociti infetti. Anche soggetti con
un difetto nell’immunità cellulo-mediata (da linfociti T) e soggetti trapiantati sottoposti a terapia
immunosoppressiva dimostrano di essere molto suscettibili all’infezione da HPV e alle loro
complicanze.
_ Abitudini alimentari: Acido folico, vitamine B, C, E e B12-carotene , hanno un ruolo protettivo.
Fattori virali:
_ La maggioranza delle infezioni da HPV a basso rischio tendono a regredire spontaneamente senza
causare lesioni, invece la presenza di tipi ad alto rischio, come HPV 16 e HPV 18, è spesso
associata a lesioni precancerose e ai carcinomi invasivi.
_ Carica virale: pazienti con alta carica virale di HPV ad alto rischio possono avere un aumentato
rischio di sviluppare il cancro della cervice. È importante anche l’integrazione del virus nel DNA
dell’ospite.
_ Varianti virali: sulla base di variazioni di sequenza soprattutto della regione E6 del genoma virale
è stato possibile individuare cinque varianti filogenetiche di HPV-16: europeo (E), asiatico (As),
asiatico-americano (AA), africano-1 (Af1) e africano-2 (Af2). Varianti genetiche di HPV 16
possono essere associate ad un differente potenziale oncogeno; la variante asiatica-americana, a
causa dell’aumento dell’attività trascrizionale e delle variazioni a livello delle sequenze, presenta
un’attività maggiormente oncogena rispetto alla variante europea e la mutazione L83V (variante
europea), che potenzia l’attivazione della via MAPK, favorisce la progressione neoplastica.
Manifestazioni Cliniche
Il virus del papilloma causa numerose patologie, si distinguono lesioni cutanee, lesioni mucose
benigne e lesioni mucose maligne:
_ Lesioni cutanee: le verruche comuni o volgari sono le forme più diffuse e si manifestano in
forma di papule bianche-grigiastre o brune, piatte o rilevate, che si localizzano più
frequentemente a livello delle mani e della pianta dei piedi. I genotipi degli HPV più
frequentemente riscontrati in verruche sono i tipi 1, 2, 3, 4 e 7. La maggior parte dei restanti tipi
cutanei (i genotipi 5, 8, 9, 12, 14,15, 17, 19, 20, 47, 49) è stata ritrovata nelle lesioni della
epidermodisplasia verruciforme (EV), caratterizzata dalla diffusione delle lesioni da HPV in gran
parte della superficie corporea, simili a verruche piane e macule rossastre, che si manifestano in
soggetti con profonde alterazioni dell’immunità cellulare. Non è infrequente la degenerazione in
carcinoma a cellule squamose. Tra gli HPV di tipo cutaneo, i genotipi 5 e 8, e meno
frequentemente 14, 17, 20 e 47, sono stati identificati in carcinomi a cellule squamose.
_ Lesioni mucose benigne: comprendono prevalentemente condilomi acuminati e piani, che sono
conseguenti a trasmissione sessuale del virus e insorgono a livello dei genitali femminili e
maschili, dell’uretra, dell’area perianale e dell’ano. Si manifestano come masse esofitiche
verrucose di consistenza molle (condilomi piani) o modestamente rilevate (condilomi acuminati).
Sono generalmente associati ad infezioni dei genotipi 6 e 11 di HPV (a basso rischio) e non
portano quasi mai a cancro. La maggior parte delle lesioni è asintomatica e si può risolvere
spontaneamente in 3-4 mesi, oppure rimanere invariata o aumentare di dimensione e numero. La
papulosi Bowenoide, causata da HPV-16 e HPV-18, comprende verruche di colore rossomarrone
e devono essere sottoposte a biopsia; dal punto di vista istologico possono presentare la
stessa configurazione delle neoplasie intraepiteliali. Altre sedi mucose infettate dagli HPV,
caratterizzate da lesioni benigne di tipo papillomatoso, si trovano a livello respiratorio,
congiuntivale e orale.
_ Lesioni mucose maligne: sono caratterizzate da lesioni squamose intraepiteliali (SIL) che si
manifestano con grandi cellule arrotondate con atipie nucleari e alone perinucleare dette
coilociti. Le SIL sono suddivise in SIL a basso grado (LG-SILo L-SIL) e SIL ad alto grado (HGSIL
o H-SIL). A livello di vagina, vulva, ano e pene si riscontrano lesioni simili: neoplasie
intraepiteliali vaginali (VAIN), vulvari (VIN), anali (AIN) e peniene (PIN). Secondo la
classificazione istologica si distinguono tre gradi di neoplasia intraepiteliale cervicale (CIN):
o CIN1 (lieve, corrisponde a L-SIL),
o CIN2 (moderata, corrisponde ad H-SIL),
o CIN3 (grave, corrisponde ad H-SIL).
Nelle L-SIL si riscontrano sia tipi di HPV a basso che ad alto rischio oncogeno. La maggior parte
delle lesioni di basso grado mantiene il virus in forma episomale e sostiene un ciclo di replicazione
completo: sono espressi anche geni tardivi e originano particelle virali complete. Le H-SIL sono
prevalentemente associate ad HPV ad alto rischio, che non possono però compiere un ciclo di
replicazione completo, a causa di difetti differenziativi tipici di queste lesioni.
Epidemiologia
Le infezioni da papillomavirus umano rappresentano una tra le cause più comuni delle malattie
sessualmente trasmesse diffuse in tutto il mondo; si stima che circa il 75% delle persone contrae il
virus almeno una volta nella vita: l’infezione interessa sia donne che maschi, soprattutto nella fascia
giovanile, all’inizio dell’attività sessuale. Nella maggioranza dei casi l’infezione è di tipo transiente e
il virus viene eliminato dal sistema immunitario senza provocare lesioni. L’infezione persistente da
HPV, invece, è ormai stata definitivamente stabilita essere un fattore necessario, anche se non
sufficiente, per lo sviluppo del carcinoma della cervice.
Prevalenza
La prevalenza dell’infezione da HPV a livello della cervice uterina in donne sessualmente attive
varia in relazione all’area geografica ed all’età: mostra un picco a 20-25 anni e decresce con
l’avanzare dell’età; si osserva una riattivazione dopo la menopausa per fattori ancora non chiari
come: comportamento sessuale (nuovo partner), cambiamento ormonale, riattivazione di infezione
latente. La prevalenza dell’infezione da HPV a livello della cervice uterina nelle donne con citologia
normale è intorno al 10%, in donne con lesioni di basso grado è del 71.6%, la prevalenza aumenta
nelle donne con lesioni di alto grado (84%) e con carcinoma della cervice (99.7%). La prevalenza dei
tipi di HPV nei carcinomi della cervice varia nelle diverse aree geografiche analizzate; HPV 16 è il
genotipo più comune in tutti i Paesi, HPV 18 rappresenta il secondo genotipo per frequenza (insieme
sono responsabili del 70% dei casi di cancro della cervice), seguito dai tipi 45, 31, 33, 52, 58, 35, 59,
56.
Incidenza
Il carcinoma della cervice costituisce la seconda causa di cancro nella donna, dopo il carcinoma della
mammella, con 273.000 vittime ogni anno nel mondo. Ogni anno sono riportati 493.000 nuovi casi,
di cui l’83.1% in paesi in via di sviluppo: 68.000 in Africa, 77.000 in America Latina e 245.000 in
Asia. Le aree a maggior rischio per lo sviluppo del tumore sono l’America centrale, l’America del
sud, le zone sud-est dell’Africa, i Caraibi e le zone centro-sud dell’Asia, che presentano tassi medi
d’incidenza che superano i 40 casi per 100.000 donne l’anno. Nei Paesi industrializzati l’incidenza è
intorno a 17 casi per 100.000 donne l’anno; tra i paesi industrializzati, le differenze sono dovute
prevalentemente alla forza dei programmi di screening e all’educazione sanitaria. L’Italia si trova in
una posizione intermedio-bassa: 10° posto per incidenza e 13° per mortalità, con circa 3.418 casi
nuovi di carcinoma del collo dell’utero e 1.186 decessi. Come mostrano i dati dell’Associazione
Italiana Registro Tumori nel rapporto 2006, l’andamento dell’incidenza e della mortalità mostra una
tendenza costante alla riduzione. L’incidenza passa da 9,7 a 8,1 casi per 100.000 donne/anno, mentre
la mortalità passa da 1,6 a 1 caso per 100.000 donne/anno, rispettivamente nel periodo1988-1992 e
nel periodo 1998-2002. La diminuzione dell’incidenza è a carico sostanzialmente delle forme
squamo-cellulari, mentre si osserva una tendenza all’aumento degli adenocarcinomi.
Metodologie Diagnostiche
1. Citologia: le cellule epiteliali della cervice uterina infettate con HPV comunemente mostrano
alterazioni citologiche e istologiche dovute a un distintivo effetto “citopatico virale”. La citologia
cervico-vaginale, più comunemente conosciuta come striscio vaginale o Pap test, è un test di
screening per il cancro del collo dell’utero. Fu introdotto nella pratica clinica nel 1949 da George
Papanicolau. Il Pap test permette di identificare le lesioni precancerose e il cancro del collo
dell’utero. La terminologia per classificare le alterazioni del Pap test si è sviluppata e modificata
nel tempo. Oggi la diagnosi citologica delle cellule cervico-vaginali viene fatta seguendo il
Sistema Bethesda (TSB) del 2001, che stabilisce una terminologia diagnostica uniforme e capace
di favorire la comunicazione tra laboratorio e clinico. Tra le anormalità delle cellule squamose è
compresa la lesione squamosa intraepiteliale, SIL, che descrive tutto lo spettro dei precursori del
carcinoma invasivo associati ad HPV. Lo spettro di questi precursori, nel sistema TSB, è
suddiviso in lesioni di basso grado LSIL (Low-grade Squamous Intraepithelial Lesion) e lesioni
di alto grado HSIL (High-grade Squamous Intraepithelial Lesion).
a. LSIL: la struttura dell’epitelio di origine è ben conservata; include la displasia lieve, il
condiloma piatto e le CIN1. La categoria delle cellule squamose include le ASC-US
(cellule squamose di significato indeterminato). Questo gruppo comprende uno spettro di
modificazioni cellulari e riflette i limiti dell’interpretazione al microscopio ottico delle
alterazioni borderline. Si osservano degli ingrandimenti nucleari e anomalie
citoistologiche di incerto significato, insufficienti per formulare una diagnosi certa di
lesione. Le condizioni istologiche che possono presentare questa difficoltà sono:
l’iperplasia delle cellule basali, la metaplasia squamosa immatura, la metaplasia squamosa
atipica, la riparazione (alterazioni epiteliali reattive), stati di basso estrogenismo, atrofia
ed epitelio sottile. In modo analogo per la componente ghiandolare è stato coniato il
termine AGUS (cellule ghiandolari atipiche di significato indeterminato).
b. HSIL: l’epitelio di origine è stato sostituito da cellule anormali di dimensioni più grandi.
Mostrano alterato il rapporto nucleo citoplasma, i nuclei sono ingranditi e irregolari.
Anche se la citologia rappresenta il prototipo diagnostico delle campagne di screening del
carcinoma della cervice, tuttavia per la sensibilità non ottimale e per la scarsa accuratezza
diagnostica nel discriminare le lesioni a basso rischio oncologico deve essere affiancata da una
metodica di secondo livello (livello successivo di approfondimento diagnostico) come colposcopia,
biopsia o ricerca del DNA virale dell’HPV.
2. Colposcopia: è un esame eseguito mediante uno strumento ottico denominato colposcopio
(costituito da una sorgente luminosa e un sistema di lenti) ed alcuni reagenti chimici (acido
acetico e soluzione iodo-iodurata di Lugol), consente di osservare, ad ingrandimento e con
un’intensa illuminazione, la superficie della vagina e dell’esocervice. Tale metodica è in grado di
evidenziare le lesioni presenti e permette di effettuare una biopsia mirata.
3. Istologia: le alterazioni citopatiche virali sono state descritte per la prima volta nel 1956 con il
termine di “atipia coilocitotica” per la loro somiglianza istologica alle comuni verruche cutanee.
Solo venti anni dopo queste alterazioni cellulari sono state correlate ai condilomi piatti della
cervice e in stretta associazione con l’infezione da HPV e le lesioni precancerose della cervice
uterina (CIN). I coilociti sono cellule comunemente situate negli strati intermedi dell’epitelio con
un ben definito alone chiaro perinucleare con conseguente condensazione e marginalizzazione
del citoplasma. I nuclei, non chiaramente displastici e privi di nucleoli, mostrano comunemente
un ingrandimento nucleare di due o tre volte rispetto alle cellule intermedie, irregolarità della
membrana, ipercromasia. Altre caratteristiche associate all’infezione da HPV sono le
binucleazioni e i meganuclei presenti negli strati superficiali ed intermedi dell’epitelio della
cervice. I coilociti sono la norma delle CIN 1 diventando meno evidenti nelle lesioni di alto
grado CIN2 e CIN3. La nomenclatura usata per descrivere istologicamente le condizioni
precancerose della cervice uterina sono sottoposte ad un continuo dibattito per una sempre
migliore definizione degli eventi patogenetici trasformanti che da epitelio normale portano al
carcinoma. La suddivisione dei vari gradi di CIN si basa essenzialmente sull’analisi delle
anomalie nucleari, dell’attività mitotica e della differenziazione e stratificazione degli epiteli.
a. CIN 1: nel CIN 1 i due terzi della stratificazione dell’epitelio mostra una sostanziale
differenziazione sebbene nuclei atipici possano essere presenti nello spessore dell’epitelio.
In questa categoria le caratteristiche diagnostiche sono concentrate in una piccola porzione
dell’epitelio vicino agli strati basali. Le mitosi sono rare e confinate nella parte basale
dell’epitelio e le alterazioni cellulari sono concentrate nella parte inferiore dell’epitelio con
alterazioni cellulari simili all’infezione da HPV o al condiloma piatto.
b. CIN 2: solo la metà dell’epitelio mostra differenziazione e maturazione, le anomalie
nucleari sono più pronunciate rispetto al CIN 1 sia quantitativamente che qualitativamente,
con nuclei pleomorfi e irregolarità della membrana nucleare. Le figure mitotiche possono
spingersi dallo strato basale fino ai 2/3 dell’epitelio.
c. CIN 3: è assente ogni differenziazione maturativa in quasi tutto lo strato dell’epitelio e se
presente è focale e limitata agli strati più superficiali. I nuclei sono marcatamente
ingranditi e pleomorfi con forme anche bizzarre, ipercromatici, mostrano un indice
mitotico molto prominente, con mitosi atipiche anche localizzate nell’epitelio squamoso
superficiale.
4. Test Molecolari: la diagnostica per la ricerca e la tipizzazione degli HPV si basa principalmente
sulla ricerca del DNA virale con metodiche di tipo molecolare. Tre principali metodiche possono
essere utilizzate:
a. Ibridizzazione diretta: utilizza sonde opportunamente marcate che si legano in modo
specifico, in determinate condizioni di temperatura e concentrazione salina, a sequenze
omologhe contenute nel campione da analizzare;
b. Amplificazione del segnale: la metodica non radioattiva più conosciuta si basa su una
ibridazione in soluzione con mix di sonde per diversi tipi di HPV; Il principio
fondamentale di tale sistema è che il DNA di HPV, se presente, si lega con specifiche
sonde a RNA, creando degli ibridi RNA-DNA molto stabili. Questi ibridi vengono catturati
da anticorpi universali legati ad un fase solida (micropiastra). I complessi così formati
vengono evidenziati con anticorpi monoclonali coniugati alla fosfatasi alcalina. Il segnale
che ne risulta è amplificato di almeno 3.000 volte e viene evidenziato con un substrato
chemioluminescente e misurato da un luminometro.
c. Amplificazione del target: la PCR (Polymerase Chain Reaction) è un’amplificazione
enzimatica in vitro di una definita sequenza di DNA.
Immunità
Il sistema immunitario riveste un ruolo importante nel controllo delle infezioni da HPV. Sia la
risposta immunitaria umorale che quella cellulo-mediata sono essenziali per la clearance delle
infezioni cervicali associate ad HPV. A livello dell’epitelio della cervice uterina troviamo:
_ Le cellule di Langerhans epidermiche (LC);
_ I cheratinociti;
_ Le cellule endoteliali del derma;
_ Le cellule dendritiche (DC) dello stroma.
La risposta immunitaria indotta dall’infezione da HPV comprende quella innata, che coinvolge
macrofagi, neutrofili e citochine, quella adattativa, sia di tipo umorale che cellulo-mediata. Una volta
avvenuto il contatto Antigene-LC, quest’ultima processa l’antigene, matura e migra verso i
linfonodi, dove presenta l’antigene in contesto MHC II ai linfociti T CD4+, che sono la chiave
dell’attivazione dell’immunità specifica. Numerosi studi hanno dimostrato che i linfociti T CD4+
riconoscono sia prodotti di geni precoci che tardivi; quale dei due tipi viene presentato dipende dalla
capacità della molecola MHC nel legare l’uno o l’altro antigene.
Risposta Umorale: le cellule B mature rilasciano anticorpi antigene-specifici. La
neutralizzazione è mediata da IgG sieriche e da IgA secretorie, quest’ultime rivolte verso
antigeni di superficie del virus al fine di bloccare l’ingresso nelle mucose e prevenire nuove
infezioni. Gli anticorpi circolanti e il complemento possono opsonizzare ed agglutinare le
particelle virali, facilitando la fagocitosi da parte dei macrofagi. Gli anticorpi non sono
sempre in grado di eliminare il virus, soprattutto quando esso entra in uno stato di latenza, in
cui il DNA virale è integrato in quello cellulare. L’intensità della sieroconversione dipende
dalla carica virale e dalla sua persistenza. Non è chiaro se la risposta anticorpale sia
sufficiente a proteggere dall’infezione e se tale protezione sia duratura.
Risposta cellulo mediata: la clearance di un’infezione naturale da HPV è promossa da una
risposta immunitaria cellulo-mediata. I linfociti T CD4+, a seconda dell’antigene riconosciuto
si differenziano in Th2 o in Th1. Th2 rilascia IL-4, IL-10 ed altre citochine che attivano la
risposta umorale con maturazione dei linfociti B in plasmacellule. Th1 attiva l’immunità
cellulo-mediata rilasciando INF α che a sua volta stimola i linfociti T CD8+, i macrofagi e le
cellule natural killer (NK). Il bersaglio dei linfociti T citotossici sono le proteine precoci E2,
E6 ed E7.
Evasione della risposta immunitaria: gli HPV, in modo particolare i genotipi ad alto rischio
oncogeno, hanno sviluppato una serie di meccanismi per evadere il sistema di difesa
dell’ospite; in particolare, evasione della immunità innata e ritardo nella attivazione della
immunità adattativa. Diversi fattori contribuiscono a rendere meno efficace le risposta
immunitaria:
o Gli HPV sono virus epitelio-tropici, infettano le cellule basali e attraverso il
programma di differenziazione del cheratinocita arrivano alla superficie dell’epitelio
prima di produrre le particelle virali. Come conseguenza non si verifica una fase
viremica, non c’è infiammazione, e i cheratinociti non rilasciano citochine proinfiammatorie;
o I tipi di HPV ad alto rischio hanno sviluppato meccanismi di inibizione della sintesi
dell’INF e della relativa catena di segnali ed in particolare le proteine oncogene E6 e
E7 effettuano una down-regolazione dell’espressione dei geni IFNα, abolendo la via di
attivazione INFdipendente;
o Non c’è stimolo per l’attivazione delle cellule dendritiche, la loro migrazione, la
presentazione e la processazione dell’antigene.
Terapie
Gli obiettivi delle terapie verso le patologie associate a HPV sono: l’eradicazione delle infezioni, la
guarigione dei sintomi e la prevenzione delle re-infezioni. Le terapie attualmente disponibili hanno
raggiunto questi obiettivi solo in parte; infatti, non si tratta di terapie antivirali specifiche, ma di
trattamenti ablativi che non risolvono l’infezione virale e il problema della trasmissione.